～４月８日の花祭りってなに？～
クリスマスは知っていても、4月8日の花祭りを知らないという方も多いでしょう。花祭りとは、仏教を開いたお釈迦様の誕生を祝う行事で、一般的には4月8日に寺院で行われています。
お釈迦様は紀元前5世紀頃の4月8日に、現在のネパールのルンビニの花園で誕生したといわれており、寺院ではたくさんの花で飾った花御堂（はなみどう）を作って祝うことから、花祭りと呼ばれるようになりました。他にも、灌仏会（かんぶつえ）、仏生会（ぶっしょうえ）、降誕会（こうたんえ）などの呼び名があります。
お釈迦様の誕生を祝う、花祭り・灌仏会の楽しみ方
寺院では法要が営まれ、花御堂に安置された誕生仏に甘茶をかけたり、甘茶を飲んだりします。仏教系の保育園や幼稚園では稚児行列を行うところもあり、とても和やかな雰囲気です。また、自宅で花を飾ったり甘茶を飲んだりしながら楽しむ方もいます。
花祭りならではの豆知識をご紹介します。
●花御堂
この日のために作られる小さな堂で、花で飾られ大変華やかです。お釈迦様が生まれた地とされるルンビニの花園に見立てています。
●誕生仏のポーズと「天上天下唯我独尊」
花御堂には、天と地を指す誕生仏が安置されています。伝承によると、お釈迦様は生まれてすぐに七歩歩き、右手で天を、左手で地を指して、「天上天下唯我独尊」（生きとし生けるものは全て尊い命を持つ尊い存在であるということ）と言ったとされています。誕生仏は、このときのお釈迦様の姿を表しています。
●誕生仏に甘茶をかけて祝う
花御堂の誕生仏に甘茶をかけてお祝いします。これは、お釈迦様が生まれた時に九頭の龍が現れ、頭から香湯（甘露の雨）を注いだという伝承に由来します。奈良時代には行われていたようですが、当時は香水と呼ばれる水をかけていました。江戸時代に甘茶をかける習慣が広まったといわれています。
●甘茶の風習
寺院では甘茶を配布する場合が多く、これを飲むと無病息災で過ごせる、目につけると目が良くなるなどといわれてきました。また、甘茶で墨をすり、「千早振る卯月八日は吉日よ、神下げ虫を成敗ぞする」と書いて門口や柱の逆さまに貼り、害虫よけのおまじないにする風習もあります。
●白い象
花祭りには、白い象が登場します。これは、お釈迦様の母親である麻耶王妃は、白い象が体に入る夢を見てお釈迦様を身ごもったと伝えられているからです。
なじみがないと堅苦しそうなイメージを持つかもしれませんが、寺院の行事の中でも親しみやすいのが特徴で、楽しい企画を開催するところもあります。
●花祭りの食べ物・行事食
花祭りの食べものといえば、甘茶です。前述の通り、お釈迦様誕生の話に関係しており、飲むと無病息災でいられるそう。甘茶というのは、ユキノシタ科のアマチャの葉を蒸して揉み、乾燥させて煎じたお茶で、ほんのりとした甘みがあり、漢方薬としても使われています。寺院で配布もされますが、市販されているので自宅でも楽しめます。
また、花祭りには、精進料理や旬の食材が好まれます。なかでも、地上に出たばかりのタケノコは、土の中から天に向かって真っすぐ伸びる姿が誕生仏に似ていることから、別名・仏影蔬（ぶつえいそ）と呼ばれ、尊ばれています。ちなみに、古くは「笋」と書いて、タケノコの新芽を表しました。
他にも、サヤの先が天に向かって伸びる空豆（別名・仏豆）、「天上天下唯我独尊」に通じる独活（うど）などが用いられます。
今年はコロナウイルスの影響で各地花まつりのイベントが自粛のことろもありますが、自宅でも仏壇に花を飾ったり甘茶を飲んだりと楽しんでみてはいかかでしょうか？
